La familia generadora de salud y de enfermedad I

La tesis que defiendo en esta columna es que la medicina familiar mexicana se desvió hacia la terapia familiar cuando su misión histórica era y sigue siendo prevenir y diagnosticar tempranamente problemas biopsicosociales, que de ser dejados a su evolución natural, se convierten en severas enfermedades y trastornos que limitan las capacidades funcionales, la calidad de vida de las personas y la duración de su existencia.

La confusión de la medicina familiar/general mexicana se originó cuando los colegios profesionales y universidades estadounidenses rechazaron el nombre de “medicina general” para el resurgimiento de esta profesión en la década de 1960 (en Inglaterra y la Mancomunidad Británica se mantuvo el nombre “medicina general”). En el Continente Americano se escogió el nombre de “medicina familiar” a pesar de las advertencias de que confundiría a las nuevas generaciones haciéndoles pensar que eran especialistas en el estudio de “la familia” (1).

El concepto de familia
Un primer error es dar categoría de verdad absoluta a los conceptos respecto de la realidad que pretenden describir. No es así, todas nuestras definiciones y conceptos son abstracciones; es decir les hemos quitado propiedades para poderlas hacer útiles. De acuerdo con el axioma de la abstracción o de la comprenhensión, “para cada propiedad existe el conjunto de las cosas con esa propiedad” (2). Es decir, los conceptos son abstracciones concisas útiles en nuestros procesos de pensamiento. No son la realidad objetiva, sino representaciones mentales de ella; por tanto, no pueden existir en estado puro. Así la “vida”, la “enfermedad”, la “familia” y cualquier otro concepto solo podemos apreciarlas en un “objeto” que contiene la característica o propiedad “vida”, sea un gusanito, un ratón, un ser humano. Lo mismo aplica a los conceptos enfermedad, familia y cualquier otro.

Los muchos conceptos y definiciones de “familia”
Además de la confusión generada al cambiar el nombre de la medicina general renacida en 1960-1970, los nuevos médicos familiares se encontraron con conceptos de “familia” en la sociología, la antropología, la demografía, la psicología. El contexto era dramático en EE.UU., y en la década de 1970 estaba ocurriendo la masiva rebelión de los jóvenes estadounidenses contra la guerra de Vietnam. Las clases en el poder interpretaron esta enorme protesta juvenil contra el militarismo estadounidense como si fuera resultado de la crisis de los valores familiares. Asumieron que “algo estaba pasando en la familia” estadounidense. “La familia” como objeto de estudio había surgido con el sociólogo Talcott Parsons a principios de 1900. En 1938 se fundó el “National Council of Family Relations” dedicado al estudio de las relaciones familiares. En 1946 se creo “la ciencia del matrimonio y la familia” y la terapia familiar. En 1989 sociólogos, psicólogos, economistas del hogar, antropólogos y teólogos fundaron la Ciencia de la Familia (Family Science) (3). Como se ve, estos desarrollos son ajenos al campo de la medicina clínica y su práctica.

Un modelo teórico de familia y su “ciclo de vida”
En ese contexto surgió el “ciclo vital de la familia” de Duvall de 1977 (4). Un concepto enseñado en México como sin reparar que es una abstracción de la forma de vida de la clase media estadounidense de esa época. En este “ciclo vital” se omite la historia del largo proceso esclavista estadounidense, la destrucción de la familia indígena y el despojo de propiedad en el enorme territorio expropiado a México en el siglo XIX. Estos procesos indudablemente abatieron las formas familiares de los grupos étnicos afectados. La concepción de Duvall da como general un modelo de familia portadora de la cultura europea anglosajona implantada en EE.UU. No hay determinantes sociales en este modelo. Se enseña que “la familia” tiene 8 etapas definidas: A) Parejas casadas (sin hijos todavía). B) Familias con hijos de hasta 3 años de edad. C) Familias con preescolares (hasta menos de 6 años). D) familias con escolares de 6-13 años de edad. E) familias con adolescentes (13-20 años). F) familias que “lanzan” (launching), adultos jóvenes. G. Padres de edad media (“nido vacío” y la jubilación). H. Familias con miembros ancianos, “aging” (de la jubilación a la muerte) (4).

Un “ciclo de vida de la familia” que no compagina con la realidad
Acoto algunas de las inconsistencias del modelo de Duvall. Actualmente, muchas parejas ya no tienen hijos, o los tienen antes de hacerse pareja. Es claro que si no hay hijos el esquema ya no encaja con lo real. Además, quedan fuera los grupos familiares tan diversos en nuestra cultura donde tíos, primos, y hasta vecinos toman parte, en modelos que sería largo de explicar. Las parejas no son siempre heterosexuales. En el punto F hay diferencias, incluso con la clase media mexicana, respecto a “lanzar” al hijo a cierta edad. En especial a las hijas que se casan, las familias tienden a dejar abierta la puerta de regreso, “en caso de que necesites, esta sigue siendo tu casa”. No hay regla general. Respecto al “nido vacío” es relativo; muchos hogares mexicanos son más bien guarderías infantiles para los niños de las hijas que trabajan. Hay de todo. Respecto a la jubilación, la discrepancia es grande, muchos mexicanos no tienen acceso al trabajo formal remunerado que le permita retiro de por vida. Apenas en los últimos años, los mayores de 60 años han empezado a recibir una pequeña pensión federal que no alcanza para un retiro decoroso, pero en algo alivia la angustia económica.

Un concepto de familia útil para el médico familiar/general
Como especialista en medicina familiar yo tengo claro que no me dedico a “estudiar familias” ni a clasificarlas demográficamente, o por su clase social, si es urbana o rural. No, mi trabajo es comprender cómo en la familia concreta de mi paciente, le ayudan o le causan perjuicio a su salud. ¿Cómo conceptuar “familia” de manera que pueda incluirse a las hermanas (os) solteras (os) que viven juntas, los viudos (as) ancianos que viven juntos, las parejas gay, los hogares donde hay hijos de diversos padres, madres etcétera? ¿Y qué cuando los familiares no viven juntos? Una definición de familia que permite incluir esto fue la propuesta por Ransom y Vandervoort de 1993: “Familia es un grupo de íntimos que tienen una historia previa y un futuro común” (4. p.52).

Las familias son intermediarias entre los determinantes sociales y el individuo
Otra cuestión fundamental es tener claro que las familias son instancias intermedias entre las determinantes sociales y el individuo en formación. No todo depende del grupo familiar como a veces se afirma desde ciertas ópticas ideológicas. Hay inmensas fuerzas sociales y ecológicas que les imponen a las familias límites muy diversos según la clase de origen del grupo familiar:
“El grupo familiar al pertenecer al nivel intermedio de determinación funciona como mediador del proceso salud-enfermedad del ser humano. Constituye la unidad que reproduce los procesos sociales del contexto y los procesos psicológicos de las relaciones intrafamiliares”. (5).

Conclusiones
La medicina familiar/general no se especializa en el estudio del concepto “familia”, sino que trata de tener elementos para comprender mejor cómo puede ayudar a sus pacientes a mejorar su salud en su entorno más íntimo. El concepto de “ciclo de vida familiar” de Duvall no corresponde en buena medida con la realidad mexicana. Definir un concepto abstracto de “familia” no es tarea propia del médico que por casualidad lleva ese nombre. En mi opinión, es mucho más humanista y efectivo aprender con mente abierta de las respuestas de las personas a la pregunta: ¿Para usted quiénes constituyen su familia y qué significan para usted? Una vez que responden, se abre la puerta para preguntar: ¿Podría ampliar lo que me dijo respecto a …? Mi hilo conductor sigue siendo centrarme en la persona y a partir de ello ampliar el foco de atención en su contexto inmediato (familia), el trabajo, la comunidad, barrio y la historia de vida del paciente. Falta mucho sobre este tema…
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Referencias bibliográficas
1. Ramírez-Villaseñor, I. (2025). El origen del concepto de medicina familiar y sus diferencias con medicina general en México. Revista Educativa para la Salud, 25(233), 32-38.
2. Anónimo. (2004). Axioma de Comprenhensión o Abstracción. En R. Audi, Diccionario Akal de Filosofía (Traducción de: The Cambridge Dictionary of Philosophy) (p. 89). Madrid: Ediciones Akal.
3. NCFR. (2025). More about Family Science History & Name. National Council on Family Relations. https://www.ncfr.org/about/what-family-science/history-name#:~:text=History%20of%20Family%20Science,that%20had%20transcended%20other%20disciplines.
4. McWhinney, I. R. (2016). The family in health and disease. En T. R. Freeman, Textbook of family medicine (p. 47-85). New York Press: Oxford University.
5. Louro-Bernal, I. (2003). La familia en la determinación de la salud. Revista Cubana de Salud Pública, 29(1), 48-51.