¿Puede practicarse bien la medicina familiar sin una buena teoría?

La semana pasada, describí una teoría de la Salud Pública que explica que la inequidad social se embebe en los cuerpos humanos y se convierte en enfermedad física y mental (1). Esta teoría obliga al Estado a promulgar políticas para mejorar cuatro determinantes sociales: Posición socioeconómica de las familias, condiciones de vivienda, educación y redes de apoyos sociales. Aunque muy útil para la salud pública, esta teoría es insuficiente para el ejercicio de la medicina familiar. Por esa razón he propuesto la recuperación de la Teoría de la Falla Básica de Michael Balint (TFB) en la formación del médico general y el especialista en medicina familiar (2). Trataré de explicar los fundamentos de mi propuesta.

La Teoría de la Falla Básica de Michael Balint (TFB)

A los estudiantes de medicina se les enseña una inmensidad de datos científicos de las ciencias básicas, pero no se les enseña una teoría general que explique la salud-enfermedad a nivel poblacional (como expliqué la semana pasada), y tampoco una teoría que valore la trayectoria de la vida de las personas. Lo que se enseña es que el sujeto es “sano” hasta que algo desde el exterior de su ser le causa enfermedad. Balint cambia la visión al afirmar que las personas tenemos una carencia o falla básica que muchas veces no se nota a simple vista. Su experiencia clínica como médico general, hijo de un médico general, y después doctor en química y psicoanalista, le permitió concebir la idea de que cada individuo desde su gestación en el vientre materno, la infancia y la adolescencia, sufre de algún déficit entre lo que su desarrollo necesita y lo que su medio externo le proporciona. El resultado es un faltante, o falla que se sumará a lo que pueda ocurrir en el resto de su vida. Mientras mayor sea esta falla básica, mayor será la enfermedad expresada clínicamente durante la vida, manifestada como enfermedad física o mental, o ambas:

“La discrepancia entre las necesidades y los recursos, crea un estado deficitario reparable solo parcialmente. La causa puede ser congénita con necesidades biológicas elevadas (ejemplo, ataxia de Friedrich, riñones poliquísticos, síndrome de Down, etcétera) o puede ser psicológica con cuidados insuficientes, deficientes, fortuitos, con actitud demasiado ansiosa o sobreprotectora o áspera, rígida, incoherente, inoportuna, excesivamente estimulante, incomprensiva o indiferente”. (3).

Los que Michael Balint hizo en la década de 1960 fue advertirnos que la pérdida de salud de los individuos podría empezar desde la gestación y que existen etapas de mayor fragilidad durante las infancias y la adolescencia. Tal concepto se extiende a todos los humanos, desde luego incluye a los médicos. Por tanto, la medicina general tendría como misión prevenir al máximo esas fallas básicas durante el desarrollo, y tratar de aliviar en todo lo posible las que ya estén presentes. La TFB se complementa –al nivel individual– con la teoría de las determinantes sociales y la inequidad que expliqué la semana pasada. Esta visión teórica permite ver a los “estilos de vida” no como simples decisiones voluntarias, sino como expresiones de fallas básicas durante el desarrollo. Por ejemplo, una persona fuma, bebe alcohol, o usa drogas ilegales si vivió una infancia o adolescencia con grandes adversidades que alteraron para siempre sus respuestas de estrés. Su “estilo de vida” es un recurso en busca de alivio de su ansiedad crónica, que lamentablemente le suma adversidades adicionales.

La Teoría de la Falla Básica de Michael Balint y las ciencias contemporáneas

La TFB fue olvidada por la educación médica, pero datos de 1984 corroborados en 2010 por James D.K, permitieron saber que los bebés recuerdan los sonidos que percibieron cuando estaban en el útero materno. Es decir, el feto siente sonidos, ruidos y por ende es susceptible a los estresores psicosociales. En la misma línea, Hans Selye demostró que los estresores psicológicos severos elevan las anomalías congénitas en animales de laboratorio. La sobrepoblación y las altas temperaturas causaron daño cerebrales y anomalías congénitas en ratones. La nueva ciencia de la genómica social ha encontrado relación entre la expresión de los genes y la historia de estrés severo en la infancia. Ya no hay duda de que la genética y los factores culturales se influyen mutuamente. Un ejemplo es el aislamiento social, donde se activa un conjunto de genes conocido como CTRA (Respuesta transcripcional de la adversidad traducido al español). En 2013, Cole S.W. afirmó que la trayectoria de adversidades en la infancia ocasiona que el sistema nervioso simpático (fundamental en la respuesta de estrés) crece en exceso dentro de los ganglios del sistema inmunológico. Esto altera la función inmunológica desde edades tempranas. Además de infecciones agudas y crónicas el sistema inmune disfuncional predispone al envejecimiento prematuro, enfermedades autoinmunes y cánceres.

Utilidad práctica de la Teoría de la Falla Básica de Balint

En primer lugar, se validan observaciones clínicas que datan de la década de 1950, hechas en la medicina general, ahora confirmadas por las ciencias contemporáneas. La salud-enfermedad humana depende de nuestra trayectoria de vida, no hay frontera, sino un intercambio continuo entre las esferas biológicas, psicológicas y sociales. Es decir, la TFB nos permite una comprensión de la salud-enfermedad del sujeto acorde con las ciencias de la complejidad. También, la TFB concuerda con la teoría histórico cultural del aprendizaje de Lev Vygostky. Todo lo aprendemos en contextos culturales concretos y de acuerdo con nuestras etapas de desarrollo. Los niños no son entes pasivos, sino seres con creciente capacidad de interpretar y dar significados al mundo que les rodea. De aquí se desprende que el médico debe estudiar muy bien qué saben las ciencias del neurodesarrollo para entender cómo las adversidades afectan in útero, en los primeros dos años (establecimiento del yo separado de los demás), los primeros cuatros años (el descubrimiento de que todos tenemos una mente), los primeros 8 años (cuando empezamos a comprender realidad objetiva, diferente de la realidad subjetiva); y los complejos procesos de la adolescencia en una sociedad desbocada o “líquida”. También debemos comprender, aunque pudiera sonar romantizado, que el amor parental tiene poderes curativos, dado que el amor de una madre por sus hijos compensa mucho las adversidades. Y el del padre es un gran apoyo para el desarrollo. Lo contrario ocurre cuando la madre y padre rechazan al hijo que no querían tener. En mi artículo sobre la puesta al día de la TFB (3), aclaro que no se trata de convertir en psicoanalistas a los médicos generalistas, sino de acercarles un marco teórico que les permita valorar el poder que tiene la continuidad de la atención clínica con las mismas personas y familias, el conocimiento profundo que se puede tener de ellas, y el aprendizaje personal para desarrollar una personalidad terapéutica, ecuánime y compasiva. Una relación médico-paciente terapéutica y una explicación congruente con las historias de vida de los pacientes, tiene efectos más duraderos que muchos medicamentos por sí solos.

Quedan preguntas para hacer indagaciones científicas sobre este tema: ¿Qué piensa el público general sobre la Teoría de la Falla Básica de Balint a partir del conocimiento de su propia familia? ¿Qué piensan los médicos generalistas en ejercicio sobre esta teoría?

Escríbame estimado lector: [email protected]

Referencias

(1). Sturmberg, J. P., Martin, C. M., Mercer, S. W., DeHaven , M. J., Pfaff, H., & Bennett, J. M. (2026). From exposure to embedding: how interconnected social determinants drive health inequalities- a complex adaptative system dynamics approach. Frontiers in Public Health, 1-12. doi: 10.3389/fpubh.2026.1923212. 

(2). Ramírez-Villaseñor, I. (2026). Balint’s basic fault theory, general medicine and salutogenesis. Archivos en Medicina Familiar, 28(1), 41-46. https://doi.org/10.62514/amf.v28i1.210 

(3). Balint, M. (1993). The Basic Fault. Therapeutic aspects of regression. Barcelona: Paidós.